I files audio mp3 (abbreviazione di mpeg-2 Audio Layer-3) sono creati mediante una tecnica di compressione che è in grado di ridurre le dimensioni di un file wav di un fattore anche superiore a 10 volte, mantenendo comunque una qualità finale molto elevata, paragonabile a quella del cd originale.
E’ possibile convertire il brano di un cd audio (frequenza di campionamento di 44,1 kHz a 16 bit e due canali stereofonici) nel corrispondente formato wav e da questo ottenere un file in formato mp3, la conversione del brano di un cd audio in formato wav richiede uno spazio di memorizzazione pari a circa 10 MByte al minuto mentre il corrispondente file mp3 dovrebbe occupare mediamente 1 MByte al minuto (fattore di compressione 10:1) o anche meno, senza un’apprezzabile perdita di qualità audio.
Un cd audio viene registrato in stereofonia (2 canali audio) alla frequenza di campionamento di 44.100 Hz (in un secondo vengono prelevati 44.100 campioni) e ogni campione richiede 2 byte (2 x 8 bit =16 bit): 44.100 Hz per 16 bit per 2 canali stereofonici equivalgono a 176.400 byte al secondo, ossia 1.764 kbyte al secondo, ovvero circa 10,1 MByte al minuto.
Chi possiede un masterizzatore può anche creare compact disc contenenti raccolte di brani in formato mp3 (per uso strettamente personale, nel rispetto delle leggi vigenti in merito al copyright), per un totale di oltre 10 ore di audio digitale. Il processo di riconversione da mp3 a wav genera un file audio la cui qualità è equivalente a quella del file mp3 e non a quella del brano audio originale da cui è stato ottenuto il file mp3 (compressione mpeg è a perdita d’informazione).
La qualità finale del cd masterizzato dipende in buona parte dalla qualità delle tracce estratte: se questo processo avviene a velocità troppo elevata è più facile imbattersi in disturbi che sporcano il suono e compromettono la fase di masterizzazione.