Tutto ciò che nell’universo è fatto di atomi e occupa spazio è detto materia. Questa si trova ovunque: negli animali, negli oggetti, nelle sostanze che si possono vedere e toccare, ma anche nelle stelle e nei pianeti. La materia si trova anche nelle cose che non possiamo vedere: nei gas o nelle minuscole particelle che il naso percepisce come odori.
Alcune cose come la luce, il calore e il suono non sono fatte di atomi e quindi non occupano spazio. Esse non sono materia, ma forme di energia. La materia si presenta in diversi stati, a seconda della quantità di energia che contiene. Gli stati della materia più comuni sono il solido, il liquido e il gassoso. Talvolta la materia si presenta in altri stati, come ad esempio il plasma.
Le molecole di un solido hanno meno energia di quelle di un liquido o di un gas. I solidi hanno un volume fisso e hanno una forma definita. Le molecole di un liquido hanno più energia, quindi si muovono più velocemente e si allontanano di più le une dalle altre. I liquidi hanno un volume fisso, ma non una forma definita. Le molecole dei gas sono le più ricche di energia, quindi si muovono più velocemente. Un gas non ha un volume o una forma definita. Si sparge per adattarsi allo spazio che lo contiene.