La storia dei fratelli John Harvey e William Keith Kellogg parte da una piccola cittadina del Michigan, Battle Creek, dove, nel 1866, il movimento religioso degli Avventisti del Settimo Giorno aveva fondato il Western Health Reform Institute.
Seguendo le orme del padre, John Harvey aderì a tale credo, che predicava una dieta rigorosamente vegetariana. Si laureò in Medicina nel 1875 e dall’anno successivo iniziò a lavorare come medico presso il centro di cura di Battle Creek, che lui stesso ribattezzò Sanitarium.
Le sue conoscenze mediche e le opinioni in materia religiosa lo portarono a elaborare diete molto rigorose, a base esclusivamente di legumi, frutta e soprattutto cereali. Nel frattempo anche Will Keith aveva trovato impiego nella stessa struttura, occupandosi però di questioni burocratiche.
Un giorno del 1894 i due fratelli erano intenti a cuocere del grano per i propri pazienti, quando un imprevisto li costrinse ad abbandonare la cucina; al loro ritorno notarono che il grano, rimasto troppo tempo sul fuoco, era diventato eccessivamente molle; provarono comunque a schiacciarlo sotto i rulli che usavano per ricavare sfoglie sottili, ritenute più adatte ai pazienti.
Ottenuti dei piccoli fiocchi, li tostarono e li somministrarono ai pazienti perché leggeri e ad alta digeribilità. Presto però si accorsero che, oltre a essere salutari, i fiochi che avevano preparato per caso erano anche buonissimi. Quattro anni dopo provarono a cuocere alla stessa maniera il mais: nacquero i cornflakes.
I fratelli cominciarono a vendere per posta i propri cereali, fondando la Sanitarium Food Company nel 1901. L’accordo, però, durò poco: Will Keith. che aveva maggiore fiuto per gli affari, volle aggiungere zucchero ai fiocchi di mais per renderli più appetibili al grande pubblico; John Harvey, fermo nella volontà di rispettare i dogmi della sua religione, non ne volle sentir parlare.
Nel 1906 Will Keith fondò la sua azienda, ia Battle Creek Toasted Corn Flake Company e nel 1909 cominciò a vendere i cornflakes con un regalo per chi comprava almeno due confezioni. L’azienda divenne rapidamente un impero che gli fece guadagnare un’immensa fortuna. John Harvey, invece, rimase sempre fedele ai rigidi princìpi del suo credo, e per qualche anno tentò addirittura di ostacolare le vendite del fratello, ma inutilmente.